Challemel-Lacour appartient à une génération philosophique formée dans les institutions universitaires pensées par Victor Cousin. Banni de France en 1851, il enseigne à l'étranger, et, à son retour, sept ans plus tard, il entreprend une carrière politique. Dans son livre il présente de grands écrivains : Shakespeare, Byron ou Pascal et, surtout, Schopenhauer.