Arabella, l'aînée d'une famille de la haute noblesse italienne du début du siècle, est un de ces êtres de fuite dont Anna Banti, tout au long de son œuvre, se plaît à cerner l'énigme à travers le regard à la fois fasciné et craintif des témoins de leur vie. Dans ce bref récit, mené de main de maître, et dont l'atmosphère n'est pas sans évoquer celle des derniers films de Visconti, l'histoire d'Arabella se reconstitue ainsi peu à peu dans la rêverie de sa sœur cadette, Claudia ; mais le roman à peine ébauché trompe les attentes d'un romantisme facile, et laisse la rêveuse aux prises avec un mystère dont elle ne peut apaiser la brûlure.