Les saints de l'ancienne France fascinent ou dérangent. Si la charité de Vincent de Paul attire le respect, les austérités de Jeanne Delanoue suscitent plutôt l'incompréhension. En marge de ces figures illustres, ce sont des dizaines de prêtres, religieuses, fondateurs d'ordre ou martyrs, parfois méconnus aujourd'hui, qui consacrèrent leur vie à la gloire de Dieu, et contribuèrent à la restauration d'un catholicisme redevenu conquérant à la fin du XVI^e siècle.

Cette étude, fondée sur l'hagiographie de l'Ancien Régime et les procès déposés aux archives de la Sacrée Congrégation des Rites, analyse les raisons qui ont amené leurs contemporains à les regarder, non comme des hommes et des femmes d'exception, mais comme les élus du Seigneur.