L'appréhension du nombre, de la masse fut, de 1850 à 1950, un souci constant des politiques, qu'ils soient libéraux, totalitaires ou démocrates. Dans l'ordre théorique, les chercheurs en psychologie, sociologie, théorie du droit, théorie politique ou statistique sociale, ont tenté de saisir le phénomène pour l'intégrer à une culture politique inquiète de ses valeurs.