Alain Finkielkraut et Benny Lévy se sont rencontrés en 1980

lors d'un reportage qu'ils effectuaient ensemble à Jérusalem

pour un journal italien. Très différents l'un de l'autre,

ils se sont cependant trouvé un point commun : la pensée

d'Emmanuel Lévinas, qu'ils découvraient simultanément,

produisait en eux des effets.

Neuf ans plus tard, les deux penseurs se revoient à Strasbourg,

à l'occasion de ce qu'il est convenu d'appeler «l'affaire du

foulard islamique», lors d'un débat qui les oppose.

Centré sur la question de la laïcité, l'échange est vif, presque

violent ; les positions de chacun apparemment incompatibles

avec celles de l'autre. En effet, pour l'un, la laïcité est au coeur

de la République, alors qu'elle n'est qu'une notion vide de sens,

du point de vue de l'être juif, selon l'autre. Les deux penseurs

se quittent en croyant qu'ils ne se reverront plus.

Mais les difficultés rencontrées par Benny Lévy

dans sa tentative de maintenir en vie l'École doctorale

qu'il avait fondée à Jérusalem amènent Alain Finkielkraut,

en janvier 2000, à prendre publiquement sa défense.

Le débat sur la laïcité peut dès lors se poursuivre.

Les positions sont toujours très différentes, mais l'amitié

produit une nouveauté : chacun, sans rien céder, prête l'oreille

au discours de l'autre. Dans le cadre de l'Institut d'études

lévinassiennes, un véritable dialogue s'installe. Il durera trois

ans, interrompu par le brutal décès de Benny Lévy.

Ce livre en restitue les étapes.