Cet auteur d'origine bourguignonne, le "Voltaire du moment" (Goethe), se fit connaître tant pour son oeuvre dramatique, la troisième du siècle en nombre de spectateurs, que par sa célèbre querelle avec Voltaire. Il devint le type représentatif du libertin cité par Pouchkine et Dostoïevski, personnage emblématique d'une certaine bohème littéraire.