La découverte d'ossements de mammouth et autres mammifères disparus, dans le sud de la Charente-Inférieure, fut en 1833 un événement pour la paléontologie en France.

Dès 1869, Émile Combes, alors médecin à Pons, prononça des conférences scientifiques sur l'homme des cavernes et les découvertes de fossiles. Il collabora aux sociétés savantes du département, vulgarisant une science naissante : la préhistoire.

Il entrera dans l'histoire bien des années après, en 1905, avec la loi de séparation des Églises et de l'État.

Ces textes originaux, republiés pour la première fois depuis 1874, témoignent du positivisme de la seconde moitié du XIX^e siècle, et de la lutte idéologique entre la raison et la foi, la science et la métaphysique.