Nous sommes en Italie, du temps de la Renaissance classique. Rome est alors le centre de la vie politique, littéraire et artistique de l'Europe, dominée par la pourpre cardinalice. Giovanni Borgia, bâtard d'une lignée tristement célèbre, est à la recherche du secret de ses origines. La description de sa quête aboutit à une image d'un monde où se côtoient les plus grands noms de l'histoire.