Implacable dans son refus de l'enrichissement et dans sa dénonciation du

pouvoir de l'argent, François d'Assise a légué sur ce plan à ses frères en religion

un message singulier et vivace. Bientôt, cependant, son ordre allait se rapprocher

de beaucoup d'autres, aussi fondés au XIII^e siècle. Confondus sous le

qualificatif générique de «Mendiants», quatre d'entre eux - les Dominicains,

les Franciscains, les Carmes et les Ermites de saint Augustin - furent même

officiellement désignés comme tels par les plus hautes instances de l'Église en

1274.

Le mode de dépendance à l'égard des autres que la mendicité induit a

fourni à ces ordres un principe identitaire fondamental, qui affleure dans leurs

expériences concrètes comme dans leurs écrits. Demander en quêtant et recevoir

de la main à la main l'aumône spontanée ou organisée en collecte, vivre au

jour le jour en privilégiant, face à l'afflux des dons, l'usage immédiat des aumônes

en nature et la vente des surplus et des biens immobiliers... Ces indices

forts d'un choix de vie précaire et du rapport constant aux réalités du marché se

combinent de manière fascinante dans les pratiques des ordres mendiants avec

l'incitation à tester en faveur des frères, leur prévision réaliste des dépenses

récurrentes, et finalement, le compromis accepté des rentes et du confort relatif

qu'elles assurent, en phase avec une économie de l'Au-delà qui encourage les

célébrations de messes anniversaires pour le salut des défunts.

D'emblée, amis et parents, bienfaiteurs et protecteurs souvent haut placés

ont été mis à contribution pour assurer aux couvents prioritairement établis

en ville le nécessaire et davantage, et pour gérer leurs possessions. Par des

ajustements calculés aux contraintes du quotidien et par la réactivité aux aléas

de la conjoncture, économie et religion se sont construites en dialogue. Plus

nettement que les soeurs, les frères ont adopté des façons de faire innovantes

que leurs archives (livres de comptes, registres de gestion, rapports de visites),

quand on prend la peine de les interroger, rendent accessibles, et des façons de

voir audacieuses qui, par le relais des paroles et des images, ont atteint efficacement

la société, au point de contribuer à former autrement les regards, en

amont du capitalisme florissant des Temps modernes.