Les personnages de ces nouvelles sont hantés par des questions lancinantes. Qu'est-ce qui fonde la vie ? De quoi est faite la mort ? Si pour Hermann Kopf la vie n'est rien en regard de l'éternité, qu'en est-il pour le comateux qui s'accroche ? La vie d'un enfant illettré et médiocre vaut-elle le sacrifice d'un écrivain voué au service de l'art ?