À la fin de 1947, la Palestine compte près de 2 millions d'habitants

: un tiers de Juifs, deux tiers d'Arabes. La résolution 181

des Nations unies décide sa partition en deux États : l'un doit

être presque exclusivement peuplé d'Arabes ; dans l'autre, les

Juifs seraient légèrement majoritaires.

Un an plus tard, c'est un État à très forte majorité juive,

Israël, qui occupe 78 % de la Palestine. Plus de 500 villages ont

été rasés, de nombreuses villes ont presque entièrement perdu

leur population arabe. Et 800 000 Arabes palestiniens originaires

des territoires qui font désormais partie d'Israël peuplent des

camps de réfugiés hors de ses frontières.

À en croire l'historiographie israélienne traditionnelle, cette

situation serait la résultante imprévisible, involontaire, des aléas

d'un conflit armé : la «première guerre israélo-arabe». Mais

Ilan Pappe en donne ici une explication bien différente. À l'aide

de documents d'archives, de journaux personnels, de témoignages

directs, il reconstitue en détail ce qui s'est vraiment

passé à la fin de 1947 et en 1948, ville par ville, village par village.

Apparaît alors une entreprise délibérée, systématique,

d'expulsion et de destruction : un «nettoyage ethnique» de la

Palestine.

En quelques mois, forts de leur supériorité militaire, de leur

accord secret avec le roi de Jordanie, de la passivité complice

des soldats britanniques et de l'impéritie de l'ONU, les dirigeants

du mouvement sioniste ont organisé le «transfert», par

la violence et l'intimidation, d'une population arabe plutôt

pacifique, sans défense, abandonnée de tous.

À la veille du soixantième anniversaire de la création de

l'État d'Israël, ce livre passionnant vient rappeler que la résolution

du problème des réfugiés doit être la pierre angulaire de

toute tentative de paix dans la région.