En dégageant les enjeux philosophiques de la refondation du romantisme par Baudelaire, cette étude pense ce moment de 1850 où le mouvement fait retour sur lui-même et se trouve confronté au réalisme naissant. L'analyse porte sur des écrivains comme Flaubert et Poe, mais aussi sur des peintres, tels Delacroix, Courbet et Manet afin d'illustrer les tensions poétiques et esthétiques.