Les enquêtes d'opinion et statistiques sont aujourd'hui une part

intégrante du paysage de nos sociétés démocratiques. Une pratique

que l'on trouve légitime mais dont on peine à imaginer qu'elle ait pu

exister avant la République, dès l'Ancien Régime et même dans ce lointain

Moyen Âge, si antagoniste a priori avec les usages politiques et les modes

d'information contemporains.

Pourtant, dès le XIII^e siècle en Occident, les princes et les communes qui

incarnent l'autorité publique cherchent à mettre en oeuvre l'idéal du Bon

Gouvernement en faisant reposer la prise de décision puis l'action politique

sur l'information obtenue des sujets, la «vérité» juridiquement construite

à partir des témoignages recueillis, et le contrôle des agents publics.

Le «dialogue» entre gouvernants et gouvernés s'établit de la sorte à plusieurs

niveaux ; il repose sur la parole mise en forme par l'écrit dans le cadre

des procédures d'enquête, sur la transformation de la «réalité» en «vérité».

Les historiens réunis dans cet ouvrage cherchent à comprendre les

mécanismes originels de ce processus en le replaçant dans le contexte plus

large des usages de la parole - recueillie, transcrite, transformée - dans les

modes de gouvernement médiévaux, en posant quelques jalons du devenir

de l'enquête à l'époque moderne, en ouvrant enfin la perspective au monde

ottoman dont les pratiques en ce domaine sont originales.