En 1591, Robert Greene, un des premiers prosateurs élisabéthains à vivre de sa plume, publie un pamphlet pour dénoncer les agissements des plume-pigeons, dits « attrape-connils », ces aigrefins qui sévissent impunément au coeur même de Londres, dépouillant les honnêtes citoyens de leur bourse. L'intérêt de l'opuscule (et ce qui fait son succès immédiat) réside dans l'ambivalence du ton du narrateur, moralisateur et jubilatoire à la fois, laissant poindre son admiration pour les stratagèmes des fins matois. Dans son Art de l'arnaque , l'auteur nous fait part de ses « découvertes considérables », pour nous mettre en garde, nous divertir, peut-être même nous prendre au piège de ses propres ruses de récit.