Sous l'Empire, les grands notables de l'Escaut exercent des fonctions dépassant largement le cadre local. Ce sont des grands capitaines d'industrie, des hommes politiques. Quelques-uns étaient même d'origine française. Citons : Constant-Louis-Bernard Hopsomere banquier et administrateur de sociétés ; Charles Van Hultem échevin et avocat ; la famille Vilain.

Les 105 notices biographiques complétées de références bibliographiques détaillent, selon le principe de la collection, la carrière de ces personnalités notoires, après une substantielle introduction qui esquisse une typologie socio-politique de l'élite napoléonienne.