Ce 19 septembre 1356, aux environs de Poitiers, les 12 000 Français

du roi Jean II le Bon affrontent 8 000 Anglo-Gaxons sous les ordres

du prince de Galles, fils d'Édouard III d'Angleterre, surnommé le «Prince

Noir». S'en suivent cinq heures de mêlée furieuse et de charges folles

des chevaliers français qui sont décimés par les archers anglais et

contraints à une fuite éperdue. Surtout, véritable désastre, le roi de

France est fait prisonnier.

Au soir de la bataille, près de la moitié de l'armée française a été

anéantie : 2 500 hommes ont été tués, 3 000 ont été faits prisonniers.

Vainqueurs, les Anglais ont à déplorer des pertes bien moindres. Dix ans

après Crécy (1346), qui a révélé la terrible efficacité des archers anglais,

Poitiers, c'est déjà la routine de la défaite.

Pourtant, la bataille de Poitiers est plus qu'une simple péripétie de la

guerre de Cent Ans, cet interminable conflit ouvert en 1337 et qui va durer

jusqu'en 1453. Elle vient conclure une course poursuite haletante d'un

mois entre le roi de France et le Prince Noir en août-septembre 1356.

Elle marque aussi un tournant dans la guerre de Cent Ans. À la suite de la

capture de Jean le Bon, le royaume se trouve dirigé par le dauphin, tout

juste âgé de dix-huit ans. Le pays est alors déchiré entre les ambitions

du roi de Navarre Charles le Mauvais et la démagogie d'Étienne Marcel,

le prévôt des marchands, écrasé d'impôts pour acquitter le montant de

la gigantesque rançon exigée par les Anglais et confronté à une terrible

jacquerie. Ultime conséquence de la bataille de Poitiers : le traité de

Brétigny en 1360 ampute le pays du quart de son territoire.