Artiste belge surprenant et hors du commun, Antoine Wiertz (1806-1865), géant du romantisme, a voulu, dès le début de son apprentissage à l'Académie d'Anvers, se confronter aux grands maîtres de l'art et cette pensée ne l'a jamais quitté, jusqu'à ses dernières paroles : « Vaincre Raphaël ! » Connu pour ses écrits où une personnalité ambitieuse s'affirme, pour ses prises de position contre les critiques d'art, Antoine Wiertz s'impose dans la Belgique de son temps en se faisant construire, de son vivant, un musée par l'État.

Cependant, derrière le format imposant de ses oeuvres et les thématiques en lien avec l'Antiquité et la religion, un autre pan de son travail se révèle : celui d'un homme sensible à la misère de son siècle, aux maladies, à l'angoisse de la mort et de la séduction.