De 1875 au début de notre siècle, l'Empire chinois connaît une histoire agitée : rivalité avec le Japon, menées coloniales des pays occidentaux, révolte des Boxers.

Durant tout ce temps, il est dirigé par une femme : Tzu-Hsi, régente à la mort de son mari Hsien Feng, puis impératrice douairière avant de céder la place à Pu Yi, le dernier empereur.

En 1852 elle n'était pourtant qu'une jeune fille parmi soixante, proposées comme épouses au jeune monarque. Seule serait impératrice celle qui lui donnerait un fils. Tzu-Hsi, de son vrai nom Yehonala, a dû déployer des trésors de ruse et de séduction pour être celle-là...

C'est cette vie exceptionnelle que raconte l'auteur de Pavillon de femmes et de La Terre chinoise, prix Nobel de littérature 1938, dans ce roman biographique où revit toute une civilisation à son déclin.