La question dite ethnique est apparemment au coeur de toutes les

crises en Afrique : le Rwanda en 1994, la Côte d'Ivoire, le Congo ou le

Burundi aujourd'hui. Pourtant la définition de ce qu'on appelait autrefois

«les races» ou «les tribus» reste le plus souvent floue, énigmatique

ou contradictoire. Autant les «ethnies» reviennent comme des

évidences dans les médias, autant les historiens et les autres chercheurs

en sciences sociales ont multiplié les remises en cause de ce concept et

surtout de son utilisation rigide dans l'africanisme classique.

Les trente études réunies ici analysent les dynamiques historiques

qui ont forgé les consciences ethniques comme toutes les autres «communautés

imaginées». La complexité des constructions collectives,

sociales et politiques propres à chaque région d'Afrique a été artificiellement

simplifiée et figée dans les lectures et les pratiques coloniales

qui ont souvent été intériorisées bon gré mal gré par les colonisés eux-mêmes.

Les dernières décennies ont été marquées par des sortes de

résurgences de ce passé, correspondant en fait à des stratégies politiques

et à des montages idéologiques très actuels. La conscience et la mobilisation

ethniques, proches en cela du mouvement des nationalités dans

l'Europe du XIX^e siècle, sont profondément impliquées par les enjeux

politiques et sociaux des États contemporains.

Chaque situation demande donc un décryptage de l'ethnicité concernée,

entre les héritages culturels d'un passé parfois très ancien, le legs de l'emprise

coloniale et les adhésions ou les manipulations du temps présent.

Dans la fièvre des affirmations identitaires actuelles et le réveil d'une

ethnicité à l'échelle planétaire, les «ethnies» africaines n'échappent pas

aux tentations de l'ethnisme. Les cas étudiés dans ce livre par un groupe

d'historiens européens et africains méritent toujours d'être médités.