Grâce à son oncle, le jeune Johnny Selon va pouvoir entrer dans le cabinet de l'influent avocat Jim Wade. À la clé une situation, et la respectabilité aux yeux des McCloud, dont il convoite la fille, Mary.

Mais c'est sans compter sur Polk Cantrell. Redouté dans plus de six comtés, l'homme, qui se cache des Missouriens depuis qu'il a tiré sur un shérif pro-esclavagiste, est venu se réfugier à Pleasant Hill, Ohio. Le coeur de Mary ne tarde pas à balancer, déclenchant l'engrenage d'un duel sans merci.

Avant le western éponyme de Raoul Walsh, L'Escadron noir est d'abord un formidable roman psychologique et un tableau vibrant du « Bloody Kansas », cette série de conflits entre esclavagistes et abolitionnistes qui mènera directement à la guerre de Sécession. Dans un style aussi épique et ample que les paysages qu'il dépeint, Burnett s'y affirme comme un des grands romanciers de sa génération.