Ce néologisme inventé par Freud désigne la théorie fondamentale de la psychanalyse. Mais ce terme n'a pas fait l'objet d'une synthèse achevée. Les définitions ayant évolué, il devient important de procéder à une reconstruction de sa définition, en archivant les formulations successives qu'en donne Freud, au cours de la genèse de son oeuvre.