Interrogeant à la fois la vie et l'oeuvre de Tolstoï, l'auteur se propose d'éclairer l'origine et le devenir de la crise existentielle que Tolstoï traversa après la publication de Guerre et paix et d'Anna Karenine, et qui prit la forme d'une dépression mélancolique, puis tente de saisir son rapport au processus créateur.