Le 29 juillet 1881, est enfin obtenue, en France, la liberté

de la presse. Vers la même époque, le journal quotidien

se transforme en «média de masse». La presse devient

une industrie, son contenu et son prix se démocratisent.

Le Petit Journal , lancé en 1863, donne le la : en un quart

de siècle, ce premier quotidien à un sou passe de 60 000

à un million d'exemplaires. L'agence Havas devient la

plus importante agence d'information et de publicité en

France et, avec des associés (un temps rivaux), à Londres

et à Berlin, est qualifiée d'«usine à nouvelles».

Le journalisme se modifie ; une presse d'opinion, une

presse littéraire perdurent ; une presse d'information

et «la rage du reportage» prolifèrent. Les journalistes

s'affranchissent pour partie des servitudes politiques

traditionnelles. De nouveaux domaines d'investigation

font parfois la Une.

À l'orée de la guerre de 1914, quatre journaux à un sou - Le

Petit Parisien, Le Petit Journal, Le Matin et Le Journal -

dominent la presse quotidienne. La presse française est

presque aussi développée que ses homologues britannique

et états-unienne. Par sa maîtrise de la collecte, du

traitement, et de la diffusion de l'information, renforcée

par son ascendant sur le marché publicitaire en France,

Havas oeuvre dans l'ombre.

Comment ces entreprises se sont-elles formées ? Qui

sont ces journalistes, enfants de Michelet et de Victor

Hugo, de Balzac et de Zola, au service de l'actualité et

de l'homme pressé, des pouvoirs en place, mais aussi

des «petites gens» ? Comment Bel-Ami devient-il

Rouletabille ?

Fondé sur l'exploitation des archives de l'agence Havas,

de plusieurs journaux, des premières associations de

journalistes, et complétée par bien d'autres sources, ce

livre scrute une période dite de «l'âge d'or de la presse».