Alors que l'époque contemporaine est confrontée à la violence de ses interrogations sur les déterminismes raciaux, territoriaux, historiques, religieux de l'identité, et que commence à s'écrire l'histoire du métissage, la personnalité d'Ismayl Urbain, mulâtre originaire de Guyane, né en 1812 à Cayenne et mort en 1884 à Alger, apparaît d'une singulière actualité. «Homme de couleur», non reconnu par son père, un «blanc», il vécut son statut d'enfant naturel comme une blessure inguérissable, mais ce fut aussi l'aiguillon qui le poussa à chercher ailleurs que dans sa naissance la légitimité refusée par la société coloniale. Cet ailleurs, il le trouva dans la «Famille» saint-simonienne; dans les amitiés qu'il y noua et qui lui ouvrirent les portes de la société parisienne; dans la doctrine qu'elle professait et qui le conduisit à se convertir à l'islam. Interprète militaire, toute sa carrière, passée près du pouvoir - de la Monarchie de Juillet au second Empire -, a été consacrée à l'Algérie. Reprenant à son compte l'utopie saint-simonienne de la «famille universelle des hommes», il a réussi à donner un sens à sa condition de métis en faisant de cette profonde ambiguïté, ni «Blanc» ni «Noir», le ressort de sa vie, comme en témoignent ses Écrits autobiographiques , édités et publiés ici pour la première fois.