Ellis étudie ici l'origine de l'impulsion sexuelle, distincte de l'instinct sexuel, et qui correspond davantage à la libido de Freud. Il s'attache ensuite à décrire les comportements de sadisme et de masochisme, les liens étranges entre l'amour et la douleur. Puis, il s'applique à montrer la complexité de la sexualité féminine. Enfin, il pointe les aspects psychologiques de la sélection sexuelle.