Au Moyen Âge, la parole des prédicateurs se fait entendre

partout. En Italie plus qu'ailleurs, cette parole accompagne

l'existence de la population. Elle est particulièrement utilisée

par les ordres mendiants, qui s'affirment dès leur création comme les

spécialistes du discours homilétique. Le frère dominicain Nicoluccio

di Ascoli, qui a vécu durant la première moitié du XIV^e siècle dans

les Marches et en Émilie, propose un recueil de sermons-modèles

destinés à offrir pour chaque dimanche du temps ordinaire un

contenu commode pour tout prédicateur en manque d'inspiration.

Ce recueil, rédigé dans les années 1330-1340, permet de cerner

les caractères de la société italienne du Trecento , dans ses aspects

religieux mais aussi culturels. En effet, la parole homilétique

fonctionne comme la parole mythique. En même temps qu'elle

procure aux destinataires une règle de vie chrétienne, elle organise

une vision de la société. Cette «cosmovision», selon l'expression

d'Hervé Martin, se déploie sur trois volets. Elle définit une identité à

chaque membre de la société, à commencer par le prédicateur lui-même.

Elle se fonde sur une culture certes chrétienne mais ouverte

sur le passé antique et sur les sciences de son époque. Enfin, elle fixe

une destinée chrétienne déterminée par une image confiante en un

Dieu charitable. En lisant ou en écoutant les sermons de Nicoluccio di

Ascoli, le lecteur-auditeur entre ainsi dans les rouages de la «société

de prédication».