Lao She s'était, dit-on, lié d'amitié avec

une famille de chanteurs au tambour

qui lui aurait inspiré les personnages de ce

roman. C'était à Chongqing, entre 1938 et

1945, pendant la guerre de résistance

contre les Japonais.

La petite troupe haute en couleurs que

forment Baoqing et sa famille fait face à

l'adversité avec énergie, fière de son art

ancestral. Car l'ennemi, dans ce roman,

vient surtout de l'intérieur. Lao She décrit

avec une verve satirique les préjugés et le

mépris social entourant ces bateleurs de

l'ancienne Chine et se dépeint lui-même

sous les traits de Meng Liang, un jeune

écrivain progressiste qui initie Baoqing

aux idées nouvelles et s'attache

particulièrement au destin de Grâce, sa

fille adoptive. La jeune fille revendique la

liberté d'aimer et de choisir elle-même son

mari : son courage, sa force représentent

l'avenir de la Chine. «Je n'ai pas peur que

mes os soient broyés car ils serviront

d'engrais pour faire pousser les fleurs de la

liberté, dit Meng Liang à la fin des

Tambours. Si Grâce peut connaître un jour

le bonheur, alors il y a de l'espoir pour la

Chine.»