Le 21 janvier 1793, à 10 heures du matin, Louis XVI - considéré par ses sujets comme le représentant de Dieu sur terre et à la tête d'une monarchie séculaire - est guillotiné publiquement. Comment un tel événement, impensable pour les contemporains, a-t-il pu se produire ? C'est à cette question que répond Jean-Clément Martin, montrant que l'exécution du roi est l'enjeu d'une lutte féroce entre toutes les composantes sociales et politiques générées par la Révolution (Feuillants, Girondins, Jacobins, sans-culottes, fédérés, royalistes) et que chaque camp se positionne face aux autres pour sa survie. Pendant le procès, à l'issue âprement débattue jusqu'aux derniers moments, la France oscille entre république et révolution. L'exécution renforce la république, matrice de la France d'aujourd'hui.