En 1836, le Saint-Siège confie à la jeune Société de Marie récemment fondée la charge d'évangéliser l'Océanie occidentale. Le père Jean-Claude Colin, nouvellement élu supérieur général, y enverra 117 missionnaires entre 1836 et 1854. Ceux-ci notent ce qu'ils observent ; ils tiennent leur journal de bord ; ils racontent la façon dont ils sont accueillis ; ils font état des difficultés rencontrées ; ils consignent les travaux qu'ils entreprennent... Ouvrant ses archives, la Société de Marie édite ici intégralement en dix volumes les 1 365 lettres qu'ils ont écrites entre 1836 et 1854 à l'administration générale des pères maristes et qui proviennent des îles d'Océanie : Nouvelle-Guinée, Salomon, Nouvelles-Hébrides, Nouvelle-Calédonie, Fidji, Wallis et Futuna, Tonga, Samoa et Nouvelle-Zélande.

Voici donc rendues disponibles des sources de première main dans une édition critique, avec tout l'apparat scientifique que cela comporte. L'historien, l'ethnologue et quiconque - qu'il soit océanien, européen ou autre - y trouvera de quoi éclairer sa recherche : les premiers missionnaires ont été les principaux témoins de la vie des sociétés océaniennes dans la première moitié du XIX^e siècle, avant que la colonisation européenne et américaine n'impose son ordre et ses logiques.

Les lettres racontent plusieurs histoires - l'histoire de telle île, de tel archipel ou bien encore de telle région du grand pays qu'est la Nouvelle-Zélande - et l'ordre strictement chronologique de la présentation implique que ces histoires s'entrecroisent : les introductions, les notes et les index permettent d'établir des liens entre les diverses lettres.

Ce premier volume couvre la période 1836-1841. Il traite de la mission sur les îles de Wallis et de Futuna ainsi qu'en Nouvelle-Zélande. On y trouvera également les premières informations concernant le martyre de Pierre Chanel à Futuna, le 28 avril 1841.