Commencés au plus fort de la répression de l'ère Brejnev contre les mileux dissidents, après la saisie des archives de Soljénitsyne et au lendemain du procès Siniavsky et Daniel, ces mémoires ne sont pas seulement une chronique de vingt ans de vie littéraire officielle et clandestine en URSS après Staline, mais se lisent comme le roman autobiographique de l'écrivain lui-même.