Deux personnages centraux, inséparables mais séparés par le destin : Retard et Berlinguer, présentés comme les Leporello et don Juan du 20e siècle. Les héros de Fries, écrivain allemand de l'ex-RDA, jouent en effet à être des hommes d'avant Marx, des matérialistes non dialectiques avec les limites de leur quête du bonheur.