La civilisation, définie successivement par référence à l'espace, à la société, à l'économie et aux mentalités collectives, se voit identifiée avec la longue durée elle-même. Tour à tour sont présentées les civilisations de l'Islam, de l'Afrique Noire, de l'Extrême-Orient, et de l'Occident.

L'ébauche d'une histoire du monde ? A plus d'un titre, cette «grammaire des civilisations» du monde actuel la prépare et la complète.

Le texte de Fernand Braudel est précédé d'une introduction de Maurice Aymard.