Depuis le milieu du XX^e siècle, le tourisme figure parmi les secteurs les plus vigoureux de l'économie mondiale. En 2000, on dénombrait près de 700 millions d'arrivées de visiteurs touristiques (soit 25 fois les chiffres de 1949), et plus de 3 milliards de touristes nationaux.

Concours de circonstances ou non, cette explosion a coïncidé avec deux mutations profondes de la planification : la valorisation de l'aménagement du territoire au niveau le plus local et l'importance donnée aux questions environnementales conduisant au développement durable.