Natif de Mouthe, dans le Haut-Doubs, gros village surnommé « la petite Laponie française » en raison de ses hivers extrêmes, Matthieu Lebouillé va sur ses trente ans. Il est sorti de l'École Nationale Supérieure des Mines de Nancy dans la « botte ». Après un stage en houillère, à La Mure, réputée pour extraire le meilleur anthracite du monde, il sera envoyé en Albanie, puis en Pologne, où il découvrira un procédé très original consacré au cuivre. Matt cherche encore sa voie quand il est contacté pour une mission au Chili, dans le secteur de l'Atacama, fabuleux désert à la frontière du Pérou et de la Bolivie. À Valparaiso, il fait la connaissance des frères Tatache qui, après quelques verres, lui proposent un coup « fumant » auquel il peut participer : il s'agit de libérer une « Juanita » détenue dans une grotte de l'île de Pâques, lieu du culte immémorial de l'homme-oiseau. Entre rançon et arnaques, expéditions en montagne et recherche du rarissime prométhéum, la plus valorisée des « terres rares », Matt n'en mène pas large...