La notion de « belle vie » est moins courante en philosophie que celle de « vie bonne » parce que beaucoup de philosophes classiques se sont méfiés des passions et des intensités d'existence. Elle est en revanche plébiscitée par les usagers de drogue et les amoureux, et largement manipulée par les entreprises marchandes des démocraties libérales. La belle vie c'est, comme dit une chanson, « aimer, boire et chanter », s'aventurer pour embellir son existence ou rompre avec un cadre de vie impossible.

Elle est « dorée sur tranche » parce que l'intérieur est souvent moins brillant que l'extérieur. Ce livre de sociologie morale explore, au travers du cinéma, les voies de la belle vie à l'âge libéral : entre la reconnaissance d'un sens naturel à rechercher les beautés et intensités de vie, et un souci de première personne à y tracer sa propre voie.