Tandis que la société française de la fin du siècle prend peur de sa jeunesse, enseignants et gens de lettres accordent une éminente vocation pédagogique au roman. Considérant un corpus de textes datés et des oeuvres plus dignes de mémoire, celle de Barrès notamment, cette étude mesure la puissance d'un imaginaire qui permet à des écritures de se démarquer de l'emprise du discours social et banal.