Angleterre, 1815

Afin d'échapper à une union forcée, Amanda O'Connell, une jeune héritière anglaise, profite d'un séjour en Caroline du Sud pour conclure un pacte de mariage avec un inconnu condamné à la potence. Ainsi, pense-t-elle, elle atteindra sa majorité avant le terme de son deuil et sera alors libre comme l'air. En retour, son « mari » n'exige d'elle qu'une chose : qu'elle s'engage à accompagner sa petite fille de trois ans à Londres, chez une cousine. Emue par le sort de l'enfant, qui a déjà perdu sa mère et sera bientôt orpheline. Amanda accepte et embarque avec elle pour l'Angleterre...