Kenneth Clark propose une histoire de la représentation du paysage et des phénomènes naturels : les flammes et les flots, la lumière orageuse, le traitement du ciel, l'emplacement de la ligne d'horizon, etc. L'auteur aborde tour à tour quatre types de paysages : les paysages symboliques, les paysages réalistes, les paysages fantastiques, puis les paysages idéalisés.