Les travaux de Jean Le Rond D'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine

de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie.

Par ses activités académiques, sa participation à l' Encyclopédie et son engagement

dans la vie intellectuelle de son temps, il a laissé une marque décisive dans la

pensée et l'héritage des Lumières. L'édition critique de ses OEuvres complètes , la

première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes

et de scientifiques.

Le volume Opuscules mathématiques , tome I (1761), constitue le premier des

nombreux ouvrages de D'Alembert dans la seconde phase de sa production

scientifique (1757-1783). L'auteur, qui est en froid avec les académies de Paris

et de Berlin, inaugure une nouvelle forme de publication accumulant, essentiellement

dans l'ordre de leur rédaction, des mémoires sur les sujets les plus divers :

mathématiques pures, mécanique, hydrodynamique, acoustique, optique... Le

présent volume, qui regroupe des textes écrits à la même époque que les articles

de l' Encyclopédie , ne comporte pas seulement des revendications de priorité et

des polémiques avec Euler, Daniel Bernoulli, Lagrange, Boscovich ou Bouguer ;

il apporte des innovations importantes et variées. On y trouve des développements

théoriques pertinents sur la régularité des fonctions et les développements

en série à propos des cordes vibrantes, la mise en place d'un cadre général pour

l'étude des rotations des corps soumis à des forces quelconques, des résultats

relatifs aux écoulements plans incompressibles en hydrodynamique, des études

de stabilité en mécanique, etc. Il contient également la version imprimée du

célèbre débat entre D'Alembert et Euler sur les logarithmes des quantités négatives.

L'auteur inaugure, avec son mémoire sur l'optique et la vision, une

rubrique ouverte en permanence à partir de là, qu'on pourrait appeler «doutes

et objections». Ce volume sera suivi par huit autres tomes d' Opuscules mathématiques ,

lesquels sont aussi le fruit d'une longue conversation d'un quart de siècle

avec Lagrange, qu'on peut mettre en regard avec les 170 lettres échangées entre

ces deux savants.