O enredo se passa no Rio de Janeiro do final do século XIX e acompanha a história de Isabel, uma jovem órfã de família pobre que vai estudar para ser normalista (professora primária). Ela entra em contato com um ambiente de novas ideias e liberdades, ao mesmo tempo em que enfrenta as dificuldades de se sustentar e manter sua integridade moral em meio à sociedade conservadora...