Le débat sur l'instruction a une longue histoire. Il a divisé les élites économiques et politiques au temps des Lumières, agité les révolutionnaires, animé l'œuvre réformatrice de François Guizot sous la Restauration et celle de Jules Ferry sous la III^e République. Au XX^e siècle, l'éducation demeure toujours un objet récurrent de controverses et de polémiques.

Sur les deux derniers siècles, le développement de la scolarisation a été considérable, tout particulièrement au cours des années 1980-2000. Faut-il considérer pour autant que l'enseignement s'est démocratisé ? Ou bien s'agit-il d'une généralisation de l'accès à l'instruction sans que les inégalités aient diminué ?

Comment les inégalités entre les sexes ont-elles évolué ? Les inégalités se sont-elles réduites entre les élèves les plus scolarisés et les moins scolarisés ? Ou bien, au contraire, ont-elles augmenté ? Quelles sont les catégories sociales qui ont le plus profité de l'allongement de la scolarité ?