Le renga, « poème en chaîne », est une forme originale, fruit de l'une des pratiques littéraires japonaises représentatives de l'époque médiévale (milieu du XIII^e-XVI^e siècle). Issu du tanka , ou waka , le poème court (trente et une syllabes) que l'on composait depuis des siècles, il engendrera une autre forme poétique plus brève encore, le haiku , qui se répandra à partir du XVII^e siècle. Dans cette lente évolution qui s'échelonne sur plus d'un millénaire, le renga constitue ainsi un maillon essentiel entre deux genres traditionnels majeurs.

Outre sa position stratégique dans l'histoire de la poésie japonaise, cette forme a la particularité de nous inciter à remettre en question certaines idées préconçues concernant l'acte de littérature : refus radical d'une organisation unitaire, modalité de composition collective et improvisée, penchant vers une codification à outrance...

Le présent ouvrage n'aborde pourtant pas de front le renga . Il se veut un outil de travail, une sorte de boussole qui nous guide dans l'aventure poétique qui a mené des chants antiques jusqu'aux poèmes annonçant l'avènement de l'époque médiévale.