Dans cet essai, l'auteur s'est appliqué à restituer la figure de Descartes philosophe et savant en même temps qu'homme habité par l'espoir de prolonger la vie. Pas à pas, Descartes vit cet espoir s'effondrer au point d'écrire à Chanut qu'au lieu de vaincre la mort il avait, en sa morale, trouvé le moyen de ne pas la redouter.