Ces histoires de naufrages de navires français, entre 1558 et 1845, sont constituées de dépositions authentiques de rescapés. Il s'agit de témoignages bouleversants d'hommes ayant enduré les pires souffrances et les pires humiliations. Des menaces permanentes pesaient alors sur chaque expédition, mais une fois celles-ci écartées, il fallait souvent affronter les plus grands dangers face à des contrées inconnues et des peuplades hostiles. Ces récits tragiques ou rocambolesques, toujours émouvants, confrontent les lecteurs aux aventures humaines les plus extrêmes. Ils explorent les limites de la résistance physique ou morale, faisant souvent frémir d'épouvante par leur grande précision, comme par exemple le compte rendu détaillé du meurtre et du dépeçage d'un compagnon d'infortune. Dans l'ombre de Dumont d'Urville, Cook ou La Pérouse, ces périples nous entraînent sur toutes les mers et tous les océans du globe, vers ce qui constituait jadis le paroxysme de l'aventure.