Eté 1852. À l'instar de nombreux écrivains du XIX^e siècle,

Théophile Gautier s'embarque à Marseille sur le Léonidas

et file vers Constantinople. Envoyé par La Presse d'Emile

de Girardin, il va composer des tableaux saisissants sur

ce monde oriental qui s'offre enfin à lui. Sur les traces de

son ami Nerval, il découvre les marchés, les mosquées,

les cafés et tous ces lieux qui nourrissent son vagabondage

émerveillé. Sa prose étincelle. Mais le texte étonne

aussi par sa modernité, son souci du présent et de ce

qui, au coeur de la société turque, se transforme. Déjà

il s'interroge et regrette souvent l'occidentalisation, qui

envahit même la vieille ville. Aussi, à l'écart des sentiers

battus et des touristes, s'enfonce-t-il dans le dédale de

l'«Istanbul miséreux et délaissé». On retrouvera ici tout

Gautier, le poète et le romancier, le chroniqueur sensuel

et le voyageur ironique, que notre temps redécouvre. Sa

Constantinople nous aide à mieux comprendre et aimer

l'Istanbul d'aujourd'hui.