L'Origine de l'art baroque à Rome est la publication posthume (1907) des

notes d'un cours professé par Aloïs Riegl à l'université de Vienne en

1898-1899. Le grand historien d'art autrichien, qui avait consacré ses

cours de 1897 à 1899 à la Grammaire historique des arts plastiques et

venait de publier en 1901 son Industrie artistique du Bas Empire , apparaît

donc ici dans la pleine maturité de sa pensée. Ayant présent à l'esprit

l'essai de Wölfflin, Renaissance et Baroque (1888), qui aborde le même

problème, Riegl propose une interprétation plus dynamique de l'histoire

des formes, fondée sur la notion pour lui fondamentale de Kunstwollen

(ou «vouloir artistique»).

Procédant par opposition de polarités à la fois théoriques et historiques,

Riegl associe aux catégories formelles des catégories psychologiques qui

leur sont indissociablement liées comme les deux aspects d'une même

attitude fondamentale. Dans cette optique, l'essor du baroque apparaît

comme le développement dans le Kunstwollen italien de valeurs plus

spécifiquement caractéristiques du Kunstwollen du Nord. Le jeu des

caractérisations par oppositions, où la conscience du Nord est toujours

présente dans l'analyse du Sud, comme celle du présent dans le regard

sur le passé, n'est pas le moindre attrait de cette étude pénétrante, riche

en analyses exemplaires du maître viennois.