C'est sous le signe de l'incertitude et de l'ironie que Diderot place ce roman publié en 1780. Jacques et son maître devisent en voyageant. Mais bientôt le récit des amours de Jacques s'interrompt, ouvre à d'autres histoires et à d'autres rencontres. La parole circule de narrateur en narrateur, livrant une réflexion sur la liberté et sur le fatalisme.