Claude Lévi-Strauss analyse un vaste ensemble de mythes des deux Amériques, qu'il situe en les confrontant aux catégories de la pensée sauvage ou scientifique. Il met en évidence leurs rapports avec certaines données naturelles, et établit des parallèles inattendus entre des domaines qui ne communiquent généralement pas entre eux - la nature et le langage, les sentiments et les structures de la pensée. Au fil d'un parcours très personnel, d'une érudition savamment maîtrisée, il redéfinit la signification profonde des grands archétypes de l'imaginaire de l'homme.