L'usage médicinal de certaines plantes n'a ni âge ni localisation géographique précise. Les civilisations de tous les continents ont su tirer des enseignements de celles qui composaient la flore de leur milieu. Les plus anciens documents que nous possédons sont sans doute ces tablettes sumériennes de Nippur où sont enregistrées des listes d'onguents et de décoctions à base de substances animales ou végétales.

Le premier manuel écrit sur les plantes en tant que sources de médication remonte à 2 700 ans avant notre ère; il est l'œuvre du chinois Li Che Tchen qui décrit les plantes utilisées dans la médecine de son temps. Le second traité important en la matière est d'origine égyptienne; il énumère les plantes présentant des propriétés bactéricides susceptibles d'être employées dans l'embaumement.

Mais c'est à Hippocrate que revient le premier codex des plantes médicinales : le Corpus hippocratum recense en effet 230 plantes et donne une description étonnamment exacte de leurs propriétés. L'œuvre fut entièrement refondue par Claude Galien (131-201) qui, en codifiant les formules de mélanges de plantes intervenant dans les tisanes ou les onguents, fonde la pharmacopée moderne.