Peu de réalités exotiques ont frappé l'imaginaire occidental

comme le Harem impérial ottoman.

Le vain acharnement des étrangers à forcer la partie la

plus secrète du Sérail n'a d'égal que l'impassibilité de la Porte

qui, jusqu'au déclin final de cette institution en 1909, n'autorisa

presque aucune indiscrétion.

Le Harem impérial est encore, à l'aube du XX^e siècle, un sanctuaire

inviolé, malgré ce que l'on a pu en déduire à partir des

harems privés plus perméables et des rares confidences d'un

bailli de Venise ou d'une voyageuse anglaise.

Le témoignage de Leïla Hanoum, fille du médecin du Palais et

conseiller du Sultan, qui relate la vie quotidienne du Harem

impérial, apparaît dès lors comme une évocation sans précédent.

À la valeur du document s'ajoute l'atmosphère rendue

par les anecdotes et les détails minutieusement restitués par une

femme qui a vécu sous six sultans et dont l'âge n'a pas entamé

la prodigieuse mémoire.

Leïla Hanoum nous fait pénétrer dans un univers jusqu'alors hermétique,

qui, un siècle seulement après sa disparition, semble

aussi éloigné de nous, et aussi mythique, que la cour du roi

Salomon.